Na comunidade, os seres vivos interagem. Pode-se resumir essas interações como pertencentes a dois tipos básicos:

- interações harmônicas ou positivas, em que há benefício para uma das duas espécies ou para ambas;

- interações desarmônicas ou negativas, em que há prejuízo pelo menos para uma das espécies. A tabela abaixo resume as características dos principais tipos de interações biológicas entre espécies diferentes. Atualmente, alguns autores preferem denominar de simbiose qualquer tipo de interação biológica interespecífica. Para outros, simbiose seria sinônimo de mutualismo.

O tamanho das populações

As populações possuem diversas características pró-prias, mensuráveis. Uma delas é o tamanho populacional, que pode ser avaliado pela densidade, ou seja, pelo número de indivíduos componentes de uma população por unidade de área ou volume. Dens. Populacional = Nº- de indivíduos Área ou Volume

A densidade populacional pode sofrer alterações. Mantendo-se fixa a área de distribuição, a população pode aumentar devido a nascimentos ou a imigrações de novos indivíduos. A diminuição da densidade pode ocorrer como conseqüência de mortes ou emigrações. As taxas de altera-ção,principalmente as de mortalidade e natalidade, são importantes medidas de avaliação do tamanho populacional.

O crescimento populacional

Por meio da análise de curvas de crescimento populacional pode-se ter uma noção da dinâmica do processo. A curva S é a de crescimento populacional padrão e esperada para a maioria das populações existentes na natureza.

Ela é caracterizada por uma fase inicial, de crescimento lento, em que ocorre um ajuste dos organismos ao meio de vida. A seguir, ocorre um rápido crescimento, do tipo exponencial, que culmina com uma fase de estabilização, na qual a população não mais apresenta crescimento.

Pequenas oscilações em torno de um valor numérico máximo acontecem, permanecendo, então, a população num estado de equilíbrio.

Os fatores que regulam o crescimento populacional

Uma vez instalada no meio, a população pode começar a aumentar. A fase geométrica do crescimento tende a ser ilimitada em função do potencial biótico da espécie, ou seja, a capacidade que possuem os indivíduos de se reproduzirem e de gerarem descendentes em quantidade ilimitada.

Há, porém, barreiras naturais a esse crescimento sem fim. A disponibilidade de espaço e de alimentos, o clima e a existência de predatismo e parasitismo são fatores de resistência ambiental que “regulam” o crescimento populacional.

Assim, o tamanho populacional acaba atingindo um valor numérico máximo permitido pelo ambiente, a chamada capacidade limite ou capacidade de carga. O gráfico seguinte ilustra todos esses parâmetros. A área hachurada é considerada como representativa dos fatores de resistência ambiental.