Nenhuma medida experimental pode ser perfeitamente precisa. Por exemplo, pegue uma vara de madeira que possui aproximadamente 1 metro de comprimento.

Se um cientista fosse medir aquela vara com uma régua marcada só com metros, então ele só poderia concluir com certeza que a vara mede 1 metro (entretanto claro que ele reconheceria que a medida dele era inexata).

Se a régua dele fosse marcada com decímetros, então ele notaria que a vara mediu 1.1 metros. Se a régua medisse em centímetros, ele poderia ver que a vara na verdade mediu 1.12 metros.

Usando uma régua com milímetros ele perceberia que na verdade a vara mede 1.121 metros de comprimento.

Cada medida menor permite o cientista para determinar o comprimento da vara com um pouco mais de precisão.

Mas nenhum cientista costuma usar uma regra para distancia muito menor que um milímetro; tais distâncias pequenas simplesmente estão além da habilidade do cientista para ver.

A algum ponto as medidas dele ficarão necessariamente ligeiramente inexatas

Dígitos Significantes

Cientistas respondem a esta incerteza inevitável nas medidas com o uso de dígitos significantes. Dígitos significantes não removem a incerteza; ao invés disso eles alertam outros sobre onde estão as incertezas.

No caso da vara que medimos, o valor 1.121 metros alerta o próximo cientista que o último dígito à direita poderia ser ligeiramente inexato.

CINCO REGRAS SOBRE DÍGITOS SIGNIFICANTES 

Dígitos diferentes de zero sempre são significantes; 1.121 têm quatro dígitos significantes.
Qualquer zero entre dois dígitos significantes é significante; 1.08701 têm seis dígitos significantes.
Zeros antes do ponto decimal não são significantes; no número .00254, os 2,5 e 4 são significantes, o número tem 3 significantes.
Zeros depois do ponto decimal e depois que números que sejam significantes são significantes; no número 0.2540, os 2, 4, 5 e último 0 são significantes.
Dígitos exponenciais em notação científica não são significantes; 1.12 x 106 tem três dígitos significantes, 1, 1, e 2.

Estas regras asseguram representação precisa de interpretação de dados. Por exemplo, se você fosse ler de uma reação experimental na qual a substância química resultante pesou 0.0254 g, você saberia que a medida é precisa a 0.0001 g e contém 3 números significantes.

Figuras significantes em Operações

Ao fazer cálculos, figuras significantes ficam muito importantes. Você sempre deve ter cuidado para se lembrar quantas figuras significantes em cada número você te,. As regras adição e subtração, e multiplicação e divisão são um pouco diferentes.

Adição e subtração de figuras significantes seguem uma regra simples:

O valor final tem que ter só tantos decimais quanto o valor original com o menor número de números decimais.
Complicado? Claro que não, é bem simples, veja:
Por exemplo, digamos que você tem que somar os números 1,121 + 48,00679392 + 6,3457:

1,121 + 48,00679392 + 6,3457 = 55.473 49392

Mas, porque 1,121 têm só três números decimais, a resposta deve ser de fato: 55.473 , pois neste caso só consideramos as 3 casas depois da vírgula.

Os números após a terceira casa decimal são incertos para entrar nessa resposta.

Figuras significantes em Multiplicações e Divisões.

A regra para multiplicação e divisão de significantes são ligeiramente diferentes que para adição e subtração, mas da mesma maneira são simples:

O valor final pode ter só tantas significantes quanto o valor original com o menor número de significantes.

Por exemplo, considere a seguinte situação:

um cientista precisa calcular um valor constante, K, baseado na seguinte equação : K = (D X E) / B

onde B , D e E são valores medidos que o cientista observou (peso, volume, temperatura, pressão).

B = 6.00 g D = 22 C E = 22.457 mL

22.457 mL tem 5 figuras significantes e 22 C tem 2 figuras significantes. O número que resultante dessa multiplicação é 82.34233...

Porém este número tem 7 figuras significantes e nenhuma das medidas é precisa. Na realidade, nós temos que reduzir a resposta a somente duas figuras significantes, pois esse é o número de significantes do número 22 .

A resposta, K, deve ser 82 ml C/g para refletir as 2 figuras significantes no valor de D.