Substantivo é a palavra que designa seres em geral:

1. nomes de pessoas, coisas, lugares, gênero, espécie

Exemplos:

Nomes coisas lugares gênero espécie
Maria espelho Sergipe [o] visitante jacarandá
Paulo futebol Canadá [a] hóspede homem
Castro jóia sapataria [o] artista hortaliça
Maia lago chácara    

2. nomes de estados ou qualidades, ações, sentimentos, noções que se destinam a denominação de seres:

Exemplos:

estado ou qualidade ações sentimentos noção
juventude nascimento felicidade tamanho
hipocrisia colheita hipocrisia originalidade
médico [o] pulo medo equilíbrio

Considera-se, ainda, substantivo qualquer palavra que ocupe a função sintática particular ao substantivo. Nessa perspectiva, a distribuição do substantivo é bastante ampla, pois pode-se estendê-la para a caracterização de vários termos e orações da nossa língua.

Dizemos que um termo funciona como substantivo, embora não se caracterize como tal sob outro ponto de vista. Ou seja, apesar de, em princípio, uma palavra pertencer a certa classe gramatical, essa determinação pode mudar dependendo do papel que a palavra esteja desempenhando na sentença. Dessa forma, qualquer palavra da língua é suscetível de várias categorizações, pois o que impera são suas funções vinculadas a um contexto específico.

Exemplos:

O não é próprio do meu chefe
...[não = advérbio]

...[não (nesta sentença): núcleo do sujeito = substantivo]

...[função do não: substantivo]

O fazer parece ser mais importante que o pensar.
...[fazer/pensar = verbo]

...[fazer/pensar (nesta sentença): núcleo do sujeito = substantivo]

...[função do fazer/pensar: substantivo]

Na esfera da classificação das orações esse mesmo critério está presente. Dizemos, por exemplo, que uma oração é substantiva, quando se comporta como um substantivo (em oposição à função de adjetivo ou advérbio).

Exemplo:

"O pior é que eu não estava mentindo..."