Polímeros são macromoléculas formadas a partir de moléculas menores - os monômeros. O processo de transformação desses monômeros, formando o polímero, é chamado polimerização. A massa molecular de um polímero varia muito, sendo que em uma porção de material polimerizado existem moléculas maiores e menores; daí falamos sempre em massa molecular média. Ex:  Celulose: (C₆H₁₀O5)n  onde n varia de aproximadamente 1500 a 3000

Polietileno: (CH₂CH₂)n  onde n varia de aproximadamente 2000 a 100 000

Na fabricação de um polímero, a substância inicial constitui o monômero, e sua repetição 2, 3, ..., n vezes dá origem ao dímero, trímero, ..., polímero. Teoricamente a reação de polimerização pode prosseguir infinitamente, dando origem a uma molécula de massa molecular infinita.

Fatores práticos, no entanto, limitam a continuação da reação. A ligação entre os monômeros é feita através de pontos reativos, isto é, átomos ou grupos de átomos do monômero, capazes de efetuar uma nova ligação química, seja pelo rompimento de insaturações ou pela eliminação de moléculas simples (H₂O, NH₃ etc). Se existirem três ou mais pontos reativos no monômero, o polímero será tridimensional.

É possível romper a estrutura de um polímero por meio de agentes físicos ou químicos, reduzindo o seu grau de polimerização. A celulose, por exemplo, quando tratada a quente com uma solução ácida, tem rompida sua ponte de oxigênio (ligação -O-). Quando a despolimerização atinge seu limite máximo, o polímero natural reduz-se ao monômero glicosídico que lhe deu origem.