A luz branca é composta de uma mistura de ondas eletromagnéticas de todos os comprimentos de onda no espectro visível, abrangendo do violeta profundo (aproximadamente 400 nm) ao vermelho profundo (aproximadamente 700 nm).

Esta mistura de ondas pode ser separada usando-se um prisma óptico, que não só desvia o raio de luz (refração), mas também desvia a luz de diferentes comprimentos, de quantidades diferentes (dispersão). Veja as figuras abaixo. Um raio de luz branca é refratado e disperso por um prisma em uma continuidade de cores.

Tal espectro é chamado espectro contínuo. Quando eletricidade passa através do gás hidrogênio, ou quando o gás é aquecido a uma alta temperatura, o hidrogênio emite luz.

Entretanto, quando sua luz atravessa um prisma, o resultado não é um espectro contínuo, mas uma linha espectral, ou seja, um conjunto de linhas distintas, cada uma produzida pela luz de um comprimento de onda discreto.

As linhas mostradas na região visível do espectro são chamadas de séries de Balmer, e têm comprimento de onda da ordem de 10-7 m. As linhas espectrais no ultravioleta são chamadas séries de Lyman e, no infravermelho, séries de Paschen. Os comprimentos de onda da luz responsável pelas linhas em cada uma dessas séries podem ser obtidos pela equação de Rydberg:

equação de Rydberg

          Onde:

          R = 1,0974 x 10-2 nm-1 (constante de Rydberg)
          n1 = número da camada inicial do elétron
          n2 = camada mais externa após o salto quântico

O laser

Como já foi dito anteriormente, a luz comum é uma mistura de diferentes comprimentos de onda, ou cores. Como normalmente os átomos emitem luz de modo aleatório, as ondas luminosas que produzem também estão fora de fase. esses dois fatores significam que a luz comum constitui uma mistura de muitos tipos diferentes de ondas.

Mas a luz de laser é diferente. Em vez de muitos comprimentos de onda, contém apenas um. Além disso, as ondas estão "coerentes": todas elas estão em fase umas com as outras. A luz laser surge quando uma substância absorve energia, seus átomos começam a liberar luz de um determinado comprimento de onda.

Quando a luz proveniente de um átomo atinge outros átomos vizinhos, mais luz é liberada e essa reação em cadeia continua até que todos os átomos estejam emitindo luz ao mesmo tempo.

Essa luz é refletida por espelhos especiais e começa um movimento de vaivém dos fótons da luz. Por fim, torna-se tão intensa que parte dela atravessa um dos espelhos e forma um feixe de laser, que não se dispersa como a luz comum, podendo ser direcionados com precisão.

Lasers com longo comprimento de onda podem ser direcionados a uma superfície para produzir intenso calor numa área minúscula. esse calor permite cortar todos os tipos de materiais, de tecidos a chapas de aço. Também pode ser usado para soldar duas peças de metal, derretendo-as localmente.