Quando os rins não funcionam adequadamente, os compostos nitrogenados que devem ser eliminados permanecem no sangue. A concentração destas moléculas no sangue pode, portanto ser usada para se avaliar a função renal.

Os valores são também afetados pelo equilíbrio de fluidos corporais e pela dieta. A medida da concentração de uréia no sangue total, no soro ou no plasma é conhecida como nitrogênio uréico sangüíneo ou BUN (Blood Urea Nitrogen).

Uma vez que o nitrogênio da uréia é mais fácil de analisar do que a própria uréia, os resultados são expressos em termos de nitrogênio uréico. Os valores normais do BUN variam de 6mg a 20mg de nitrogênio uréico por 100mL de sangue (equivalentes a 13mg a 43mg de uréia).

Valores elevados do BUN resultam de disfunção renal, como no caso de nefrite ou de um tumor maligno.

Fluxo reduzido de sangue aos rins causado por colapso cardíaco congestivo, depleção de água ou choque aumentam também os valores do BUN. Além disto, obstrução urinária ou degradação protéica elevada aumentam as concentrações do BUN.

Por outro lado, valores diminuídos do BUN resultam de dano hepático severo, utilização aumentada de proteína pelo organismo durante a gravidez ou na infância, e em certas condições alimentares. A concentração do BUN pode servir também como indicadora de eficácia da hemodiálise.

Medidas de creatinina sérica são freqüentemente realizadas juntamente com o BUN num exame de função renal. Sua concentração reflete a eficácia da filtração e excreção renal.

Valores normais vão de 0,6mg a 1,5mg para 100mL de sangue. Valores elevados indicam doença renal. A razão entre BUN e creatinina fornece informação diagnóstica útil.